En 1710, Jacob Christof Le Blon découvre la trichromie, l’impression à partir de trois couleurs de base : rouge, bleu et jaune, et cette même année, le Néerlandais Van der Mey découvre le stéréotype, l’impression basée sur des plaques de plomb qui accélère les impressions.
La lithographie a été découverte en 1796 par l’Autrichien Alois Senefelder, qui utilisait des plaques de calcaire pour imprimer à plat. Plus tard, l’impression couleur a été inventée. Mais examinons plus en détail toutes ces améliorations et tous ces développements dans le domaine de l’impression :
Stéréotype ou monotype
Le stéréotypage est un procédé d’impression qui permet d’imprimer une page au moyen d’un moule moulé sur une page typographique composée de caractères en mouvement.
Le moule, réalisé dans un creux, celui-ci en positif, tandis que la page stéréotypée en relief, apparaît en négatif et permet donc d’imprimer la page en positif. Ce procédé représente une étape essentielle dans l’évolution de l’impression mobile de caractères vers les presses rotatives modernes.
Il a été inventé par les imprimeurs rhénans au début du XVe siècle, mais il est resté longtemps sans conséquences en raison de l’imperfection des moules. La lenteur de l’impression typographique l’a ramenée en vigueur au début du XVIIIe siècle.
A cette époque, sa lenteur était aggravée par de fréquents accidents dus à la difficulté de manipuler les pages montées qui, lorsqu’elles tombaient, s’effondraient. De plus, la composition d’œuvres de plusieurs dizaines ou centaines de pages nécessitait le stockage de grandes quantités de caractères.
En 1725, l’Écossais William Ged s’attaque au problème en affinant la technique décrite trois siècles plus tôt, c’est-à-dire en réalisant des matrices sur les pages composites dans lesquelles un métal est tendu sous la forme d’une plaque, qui peut être utilisée pour l’impression.
De cette façon, les caractères pouvaient être arrangés sans défauts, avant même que le livre ne soit imprimé. Cette procédure avait l’avantage supplémentaire de préserver les plaques stéréotypées afin de les réutiliser dans des réimpressions ultérieures.
Ged a essayé d’introduire sa technique à Londres, mais l’hostilité des imprimeurs anglais l’a conduit à l’échec. Lorsque, près d’un demi-siècle plus tard, les compatriotes de Glasgow Alexander Tilloch et Andrew Foulis reprirent l’idée, ils furent contraints de la dissimuler pour ne pas susciter la colère de leurs compatriotes.
En 1784, l’Allemand Franz Hoffmann insiste pour implanter cette technique à Paris et obtient le privilège exclusif de son « nouvel art » de l’imprimerie ; lui et son fils publient, à la fin de cette année, un Journal polytype des Sciences et des arts, qui suscite l’admiration de Lavoisier, mais suscite cette fois la colère de l’imprimerie, parisienne.
Ce système leur a permis de gagner du temps au point de les éclipser et, au lieu d’adopter des stéréotypes, ils l’ont résolu en abolissant le privilège de Hoftmann et en réussissant à interdire cette technique.
L’année suivante, cependant, Joseph Carez de Toul obtient l’autorisation du ministre de la Justice de réutiliser le stéréotype, qu’il baptise monotype. Cela a commencé à être imposé beaucoup plus facilement parce qu’il était destiné à être utilisé pour la fabrication de billets de loterie assignés (papier-monnaie) et falsifiés.
Bien que la technique elle-même n’ait pas été complètement développée, la coulée à chaud des métaux sur les polices de caractères n’a pas permis d’obtenir des moules très précis, en raison de la déformation par refroidissement.
Entre 1793 et 1797, Louis Étienne Herhan, Firmin Didot et Nicolas Marie Gatteaux, qui finissent par s’associer, développent une méthode de pressage à froid de la carte mère. Herhan, avec un vrai génie, a simplifié le stéréotype en éliminant l’étape où il fallait recourir aux types.
Ils se composaient eux-mêmes à partir de matrices, et Herhan inventa un procédé qui consistait à utiliser ces matrices directement pour composer les textes et faire la fusion de la matrice d’impression ; de cette façon il obtint des caractères beaucoup plus fins et une impression beaucoup plus nette.
Ce procédé appelé monotype conduira à l’invention, en 1896, du compositeur de fonderie américain Lanston, capable de fusionner des lignes entières qui seront ensuite juste ajustées dans un châssis.
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La photogravure
Au cours des recherches qui mèneront à l’invention de la photographie, Nicéphore Niepce invente la photogravure ; elle a lieu en 1816. Cette invention est basée sur les propriétés du bitume de Judée, une substance qui a la particularité de durcir avec la lumière et de devenir indissoluble avec l’essence de térébenthine.
En traçant un dessin sur une plaque de verre et en le plaçant sur une autre plaque baignée de bitume de Judée, Niepce a obtenu une sorte de « négatif » de son dessin.
Les parties exposées à la lumière ont durci et sont restées en relief, tandis que les autres se sont dissoutes dans l’acide. Cette invention a donné naissance à l’héliogravure, développée en 1875 par l’Autrichien Karl Klietsch, qui est arrivé à la gravure sur métal d’un négatif photographique.
La plaque métallique gravée était trempée dans de l’encre, puis nettoyée ; l’encre restait dans les rainures de la gravure, reconstruisant le document positif sur papier. L’héliogravure inaugure l’ère de la presse illustrée.
La première impression en couleur
L’origine de l’impression couleur est sombre et, à en juger par certaines cartes à jouer (cartes) imprimées en différentes couleurs et datant du IXe siècle, cette technique serait née en Chine.
On ne sait pas exactement quel était le procédé et on suppose qu’il consistait à appliquer des encres de couleurs différentes sur le même bloc de bois gravé, qu’il suffisait de passer dans une presse.
C’est sans doute le procédé utilisé par Gutenberg pour obtenir les rubriques et initiales rouges de sa Bible « 42 lignes », le premier livre imprimé avec des personnages en mouvement (les autres rubriques ou initiales étaient colorées à la main).
Plus tard, les imprimeurs de Mayence produisirent des livres avec des rubriques et des initiales en deux couleurs, et les grandes initiales du psaltérion, imprimées en 1457 par Peter Schöffer, ont des arrangements complexes en rouge et bleu, dont le secret fut révélé en 1830 par le Sir William Congreve anglais :
« L’initiale était composée de deux éléments en bois ou en métal, qui s’emboîtent comme les pièces d’un puzzle et qui étaient encrées séparément et ensuite soigneusement assemblées.
C’est le procédé repris en 1486 par le célèbre maître imprimeur anglais Saint Albans, qui réalisa des armoiries imprimées en quatre couleurs : bleu, rouge et brun ; le jaune, curieusement, était appliqué au pinceau.
Au début du XVIe siècle, une technique de gravure sur bois, dérivée de la précédente, a vu le jour, appelée clair-obscur. On ne sait pas si c’était avant en Allemagne ou en Italie, et le nom de son inventeur est inconnu.
Il s’agissait d’une gravure à traits forts, dont les différents espaces étaient colorés différemment ; le trait noir servait à séparer les couleurs et à recueillir les bavures. Dans le même temps, la technique des gabarits est apparue, utilisée essentiellement pour la production de cartes à jouer.
En 1630, la technique a été étendue à la sculpture douce (ils ne le seront à l’eau forte que plus ou moins un siècle plus tard). Les résultats dépendaient du talent du graveur. On peut dire qu’il n’y a pas eu d’invention fondamentale de l’impression couleur depuis Schöffer.
Mais, en 1719, l’Allemand d’origine française Johann Christoff Le Blon breveta un procédé (sans doute inventé auparavant) qui était extraordinaire pour sa préfiguration des théories de l’optique, puisqu’il était basé sur l’utilisation des couleurs primaires pour la reconstruction du spectre. Le Blon l’utilisait pour la reproduction de chefs-d’œuvre de la peinture.
Il réalise ainsi plusieurs planches d’une même œuvre, en surveillant l’emplacement parfait des quatre couleurs, c’est-à-dire leur superposition parfaite ; chaque planche est travaillée en rouge mezzo selon une couleur primaire et la superposition des tirages bleu, jaune et rouge permet de reconstruire les couleurs originales de l’œuvre (il existe également un tirage en noir).
La superposition du bleu et du rouge donnait le violet, le bleu et le jaune, le vert, le rouge, le jaune et le noir, le brun, etc.
L’intensité de chaque couleur dans le tirage final dépendait de la densité de la trame rouge mezzo, les trames épaisses produisaient des couleurs foncées et les trames ouvertes, le contraire. Cette procédure, publiée en France en 1756, fut un immense succès.
Elle était basée sur l’utilisation d’encres transparentes, les seules capables de produire l’effet désiré. Cet effet est d’ailleurs très proche de celui du cliché quadrichrome du zinc, né au XIXe siècle. Le quadrillage du mezzo-rouge semblait confondu avec le maillage des clichés photographiques.
Vers 1818, Aloïs Senefelder étend le procédé de trichromie ou quadrichromie à la lithographie, dont il est l’inventeur. C’est la naissance de la chromolithographie. Certains imprimeurs, comme l’Anglais William Savage, ont réalisé des prouesses de variété, incorporant jusqu’à trente couleurs différentes dans des gravures en gravure douce, clair-obscur ou chromolithographie.
D’autres, comme l’Anglais George Baxter, ont judicieusement combiné la gravure sur acier pour les traits noirs et la gravure sur bois pour les couleurs.
Le développement de la photo a permis en 1858 d’obtenir mécaniquement la reproduction en couleurs au moyen de la réalisation de clichés sur zinc des quatre plaques qui devaient être jetées avec les couleurs primaires ; chaque cliché était réalisé au moyen d’un filtre en couleur de la même image.
Le brevet a été déposé par l’inventeur Louis Ducos du Hauron en 1858. Il est à noter que le zinc était déjà utilisé pour la gravure, la première fois par l’Autrichien Joseph Trentsenky en 1822, et que le zinc était commercialisé par le partenaire de Senefelder, Knecht, en remplacement de la lithographie.